Un nou studiu arată că există un tip de nanoparticule, mai mici decât lățimea unui fir de păr, ce ar putea ajuta sistemul imunitar al organismului să lupte împotriva diferitelor tumori. În urma experimentelor, terapia bazată pe nanoparticule a reușit să șteargă tumorile originale cancerului mamar dar și metastazele din alte părți ale corpului.
Căutarea medicamentelor ce stimulează sistemul imunitar să lupte împotriva tumorilor este unul dintre cele mai importante domenii în cercetarea cancerului. Santinelele imune, cunoscute și sub numele de celule T, au un rol protector împotriva invadatorilor bacterieni și celulelor tumorale potențiale. În momentul în care o celulă T recunoaște o celulă periculoasă, aceasta este combătută automat de mai multe celule imune. Totuși, acțiunea celulelor T poate fi atenuată în anumite puncte imune, acestea aflându-se pe suprafața celulelor normale.
Pentru a fi depășită această problemă, companiile farmaceutice au dezvoltat o serie de anticorpi care blochează punctele imune de pe suprafața celulelor normale, astfel permițând sistemului imunitar să atace tumorile. În cazul în care mai multe celule T înconjoară o tumoră sau celulele tumorale dezvoltă mai multe mutații mari, acestea creează ținte adiționale pentru santinelele imune. Medicamentele existente pentru imunoterapia cancerului pot adăuga ani în plus la viața pacienților, însă funcționează doar în 20-30% din cazuri.
Un puzzle aparent fără legătură a oferit perspectiva de a stimula eficacitatea imunoterapiei. Rareori, după ce pacienții fac radioterapie pentru a micșora o tumoră, sistemul imunitar va ridica un răspuns agresiv care șterge nu numai tumora ci și metastazele din organism ce nu au fost tratate cu radiații. Cercetătorii cred că uneori iradiațiile omoară celulele tumorale într-o manieră ce expune noii antigeni ai celulelor T.
Wenbin Lin, un chimist de la Universitatea Chicago, a vrut să observe dacă ar putea folosi nanoparticule netoxice pentru a sensibiliza sistemul imunitar într-un mod similar. Obținerea acestor nanoparticule nu este ușoară. Echipa lui Lin a descoperit o metodă pentru a crea particule cu o dimensiune cuprinsă între 20 și 40 de nanometri, pentru a se evita macrofagele. Ulterior, a crescut durata de viață a acestor nanoparticule în sânge și le-au transformat în ucigași de tumori.
Procesul constă în ruperea biomoleculelor și uciderea celulelor tumorale printr-o formă de oxigen reactiv cunoscută sub numele de oxigen singlet.
Oxigenul singlet are tendința de a distruge celulele tumorale într-o manieră ce expune noile antigene tumorale la celulele imune. Procedând astfel, ele ajută sistemul imunitar să monteze un raspuns antitumoral chiar și în cazul în care nu există multe celule T în apropiere.
Aplicabilitatea acestor nanoparticule asupra soarecilor cu diferite forme de tumori canceroase au avut un succes în aproape toate cazurile. Astfel, Lin a declarat că astfel de studii vor începe cât mai curând și asupra omului.
Echipa de la Chicago a format deja o campanie numită Coordination Pharmaceuticals, care a mărit fondurile pentru a lansa un studiu în stadiu incipient la om.
